Ayant grandi dans le Wyoming, j’ai une certaine connaissance du passé géologique de l’État. Anciennement le fond d’un océan préhistorique, l’État est un terrain fertile pour les chasseurs de fossiles et les collectionneurs de roches.

En tant qu’enfant, je chérissais mes précieuses trouvailles, sans savoir s’il s’agissait de fossiles ou de roches intéressantes. En 1994, l’État du Wyoming a choisi le tricératops comme son dinosaure officiel. Les merveilles géologiques et paléontologiques qui se trouvaient quasiment dans ma cour m’ont attiré vers les films célèbres comme « Le Parc Jurassique » et « Petit-Pied, le dinosaure». Mon intérêt pour la géologie ne s’est pas transformé en carrière, mais j’ai toujours une petite collection de roches que j’ai trouvées pendant mes voyages (recueillies légalement, bien sûr – vérifiez auprès des services de la gestion locale des territoires avant de prendre quoi que ce soit, et toujours laissez toujours les sites archéologiques intacts). Au cours des dernières années, j’avais visité Flaming Gorge quelques fois, mais lors d’un récent voyage, j’ai décidé de prendre le temps d’explorer les formations rocheuses et d’en apprendre plus sur la géologie unique de la région.

Flaming Gorge s’étend des petites villes de Green River et de Rock Springs dans le sud du Wyoming jusque dans la partie nord de l’Utah. Le réservoir, incluant l’aire de loisirs nationale, est environ 147 kilomètres de long et propose un répertoire des plus magnifiques paysages de l’Ouest. La route touristique Flaming Gorge-Green River Basin Scenic Byway traverse plusieurs écosystèmes, des imposantes colonnes de grès dans le désert aux forêts de pins au pied des montagnes Uinta. Les hors-la-loi du Vieil Ouest, comme les tristement célèbres Butch Cassidy et Sundance Kid, se réfugiaient parmi les rochers et les tributaires sinueux. Mais ça ne prend pas un géologue (ni un voleur de banque) pour apprécier ce qu’un peu d’eau peut faire sur une période de trois milliards d’années. Un jour ou deux et un réservoir d’essence devraient suffire pour la plupart des gens.

J’ai commencé le trajet sur le côté est de la gorge, en direction sud depuis Rock Springs. L’histoire géologique est lente à se dévoiler au début avec la route qui file en bordure des collines ondulantes sur le plateau recouvert d’armoises au-dessus de la rivière Green, qui est l’architecte principale de la gorge. En peu de temps, des panneaux indiquent « c’est ici que des reptiles marins géants ont déjà nagé » ou « c’est ici qu’on peut voir des calmars fossilisés ».

La route touristique se dirige à nouveau vers le nord au belvédère de Red Canyon, juste après la frontière de l’Utah. Comme j’arrivais à l’affleurement rocheux, qui est perché à 518 mètres au-dessus de l’eau, des nuages d’orage se sont installés à l’horizon, cachant le soleil. En attendant que le soleil se couche, j’ai essayé de repérer les différents types de pierres qui formaient les parois du canyon, en faisant bon usage des informations affichées sur les panneaux en bordure de l’autoroute.

Juste avant que le soleil ne plonge sous l’horizon, les nuages se sont déchirés et la lumière s’est répandue dans la gorge, perçant la brume et rebondissant sur les parois du canyon. Et, tout à coup, des millions d’années d’érosion sont devenues visibles dans les parois de grès rouge. Je ne suis peut-être pas un Indiana Jones des temps modernes, mais j’en savais assez pour reconnaître un morceau d’obsidienne sur le sol à côté de moi. Lorsque je l’ai glissé dans ma poche, j’ai passé mes doigts le long des bords tranchants, me rappelant mon enfance quand je me serais demandé s’il s’agissait d’une tête de flèche ou d’un autre type d’objet précieux. Pour le moment, il repose sur le tableau de bord de ma voiture pour me rappeler ce coucher de soleil. Je l’ajouterai à ma petite collection de roches recueillies lors d’aventures passées.