Lorsque l'on peint, chaque coup de pinceau colore la toile jusqu'à ce qu'une image complète émerge. C'est ce qui se produit lorsqu'on roule sur la Scenic Byway 12 de l'Utah. Aucun arrêt ni aucune vue ne peuvent définir l'image durable de cette impressionnante « All-American Road ». Mais la combinaison d'expériences permet de créer une œuvre d'art.

Et, comme c'est le cas avec certains des meilleurs tableaux de Van Gogh, y compris « La nuit étoilée », « Terrasse du café le soir » et « Iris », les couleurs qui se trouvent aux extrémités de la roue des couleurs créent un éclat visuel au sein des paysages naturels le long de la route panoramique. Les rochers rouges créent un contraste avec les pins verts; les couchers de soleil jaunes ponctuent le noircissement pourpre de la nuit; et le ciel bleu accentue les cheminées coiffées orangées.

La route panoramique sillonne sur une distance de 200 kilomètres à travers des canyons, des dalles de grès, des plateaux et une montagne. Alors que 150 routes sont désignées comme Scenic Byways par le secrétaire du transport américain, seulement 42 d'entre elles, y compris la Scenic Byway 12, sont classées comme des « All-American Roads ». Elles offrent les meilleurs des meilleurs itinéraires touristiques aux États-Unis.

La route passe à travers ou à proximité de deux parcs nationaux, de trois parcs d'État, d'une aire de loisirs nationale, d'un monument national et d'une forêt nationale. En cours de route, vous traverserez de petites villes, notamment Bryce Canyon City, Tropic, Cannonville, Henrieville, Escalante, Boulder et Torrey, qui offrent de la nourriture, du carburant et des personnalités uniques en leur genre.

Votre façon d'aborder le parcours dépend du temps que vous avez à votre disposition et de vos intérêts. Une grande partie de la route passe par le Monument national de Grand Staircase-Escalante, le plus grand monument national aux États-Unis. J'ai choisi d'explorer les différentes cuisines, la culture et les sentiers de randonnée pendant deux jours, mais c'était beaucoup trop court.

Circulant d'ouest en est, Red Canyon est une explosion de couleurs avec ses rochers aux teintes vives de rouge et d'orangé. Leur couleur est due à une combinaison de fer et d'oxygène et à une exposition aux éléments de la nature. C'est comme si on ouvrait un grand rideau rouge de cinéma pour exposer le spectacle qui se cache derrière.

À proximité du parc national de Bryce Canyon se trouve un impressionnant amphithéâtre qui, à première vue, suscite des cris d'admiration. Faire une excursion sur le sentier populaire de Navajo Loop, qui couvre une distance de 1,6 kilomètre et offre des vues sur des cheminées coiffées en calcaire et un canyon étroit bordé d'énormes sapins Douglas. Avant de poursuivre votre trajet, prenez un repas ou séjournez au gîte conçu par l'architecte Gilbert Stanley Underwood, qui a également conçu les gîtes aux parcs nationaux de Zion et de Yosemite.

En 1948, une expédition de la National Geographic Society a donné le nom de Kodachrome Basin au parc d'État, en l'honneur de la populaire pellicule de couleur. Dans le parc, il y a plus de 60 cheminées de fée, qui ressemblent aux cheminées de pierre et sont de 1,8 à 52 mètres de haut. Les photographes apprécieront cet endroit paisible qui est beaucoup moins achalandé que Bryce Canyon.

Les enfants s'amuseront au parc d'État de la forêt pétrifiée d'Escalante, l'un des meilleurs endroits de l'Utah pour voir du bois pétrifié. Prévoyez deux heures pour vous promener dans les sentiers et admirer la façon de la nature a réussi à préserver des arbres pendant des millions d'années.

Plus à l'est, on retrouve le café Kiva Koffeehouse, un trésor inattendu créé par l'homme de la Renaissance, Bradshaw Bowman. Construit à partir de pin ponderosa, d'épinettes et de grès, le bâtiment offre une atmosphère décontractée où l'on peut savourer de bons plats et des vues spectaculaires. Commandez une soupe maison, un sandwich ou une pâtisserie; ou simplifiez-vous la vie comme je l'ai fait en commandant des biscuits tout juste sortis du four avec un café au lait.

À seulement 3,2 kilomètres, on retrouve le point de départ du sentier menant aux chutes d'eau Lower Calf Creek Falls, l'une des plus belles destinations le long de la route. La randonnée aller-retour de 10 kilomètres mène à une chute d'eau de 38,4 mètres, où les randonneurs peuvent se reposer avant de rebrousser chemin. Le long du parcours, ceux qui sont attentifs à leur environnement peuvent repérer des pétroglyphes gravés dans les rochers lointains. Pour cette aventure, préparez un dîner et prévoyez au moins une demi-journée.

Le tronçon de route situé entre l'aire de loisirs de Calf Creek et la ville de Boulder est connu sous le nom de « The Hogback ». Ce parcours, qui file sur une mince arête se déversant abruptement de chaque côté, offre au conducteur une poussée d'adrénaline à tout coup. Il s'agit d'un des plus pittoresques tronçons de la Byway 12, et où il est impératif de respecter la vitesse autorisée.

Le gîte Boulder Mountain Lodge est un endroit idéal pour passer la nuit. L'endroit est propice aux rassemblements avec son spa, son feu de camp et ses aires communes où les gens peuvent se côtoyer. Rendez-vous chez le voisin, le restaurant primé Hell's Backbone Grill, et passez une agréable soirée à savourer un repas gastronomique. Le menu change souvent, mais le « pain de viande épicé Cowgal aux chipotles » est une option qui y figure en permanence. Pour le déjeuner, essayez les délicieuses « migas à la sauce chili très épicée ». À quelques pas, le restaurant Burr Trail Grill propose de burgers juteux dans une ambiance décontractée.

Les férus d'histoire devraient visiter le musée du parc d'État Anasazi, qui se trouve également à Boulder. Le musée raconte l'histoire des Pueblos ancestraux et abrite un village partiellement excavé et reconstruit.

La dernière étape du parcours consiste à gravir la montagne Boulder Mountain qui est plus de 2,743 mètres de haut. À l'aube, faites un arrêt à l'observatoire Homestead Overlook pour admirer la vue imprenable du soleil qui se lève sur Monument national de Grand Staircase-Escalante. La faune se promène en toute liberté ici. On peut voir des cerfs, des wapitis, des lions de montagne, mais les vaches sont probablement la plus grande préoccupation, car elles aiment se « stationner » sur la route.

La Scenic Byway 12 se termine officiellement à Torrey, mais le parc national Capitol Reef n'est qu'à quelques minutes de route et vaut la peine d'être visité. Faites une balade le long de la route panoramique de 13 kilomètres qui longe la zone géologique de Waterpocket Fold. Découvrez des pétroglyphes gravés par les Indiens Fremont; faites une randonnée jusqu'à l'arche de Hickman; ou allez cueillir des fruits saisonniers, notamment des cerises, abricots, pêches, poires et pommes, dans les vergers environnants. Arrêtez-vous au domaine Gifford Homestead, situé en plein cœur de la vallée de Fruita, pour acheter une tarte faite maison.

Les grands artistes ne cherchent pas à expliquer le sens de leurs œuvres. Ils préfèrent laisser l'interprétation aux personnes qui les regardent. La Scenic Byway 12 sera interprétée différemment d'une personne à l'autre.