Qu'est-ce qui pourrait être plus américain que de célébrer le jour de l'Action de grâces dans un parc national? Depuis que je suis devenue veuve il y a cinq ans, c'est ce que je fais avec mon frère et sa famille. J'étais reconnaissante d'avoir la chance de forger une nouvelle tradition dans le cadre d'une nouvelle vie. Nous avons tous profité pleinement du rapprochement qui s'opère lorsqu'on partage des aventures au sein de certains plus beaux paysages emblématiques du pays. Bien que nous soyons très souples, nous avons une exigence qui est non négociable : le parc doit être à une distance raisonnable de Los Angeles, soit moins d'une journée de route. (Pensez-y, trois enfants, maintenant âgés de 7, 9 et 11 ans, dans une minifourgonnette.)

Nous prenons la route le mardi avant le jour de l'Action de grâces, ce qui nous permet de bien entamer notre escapade routière. Mais, comme le reste des humbles mortels, nous retournons à Los Angeles le dimanche, prêts à naviguer dans la circulation intense.

Dans l'ordre du plus proche au plus éloigné, voici les temps de parcours et les kilométrages estimés ainsi que les routes vers les cinq parcs qui se trouvent à proximité de Los Angeles.

Parc national de Joshua Tree

2 heures, 20 minutes (210 kilomètres) par l'Interstate 10 en direction est

Premièrement, le parc n'a pas de magasins, restaurants ou hôtels. Donc, si le confort vous intéresse, envisagez de séjourner dans la ville de Palm Springs, qui se trouve à environ 80 kilomètres du parc. Cette ville populaire offre une dose de sophistication moderne datant du milieu du siècle, qui est le complément parfait à une journée de randonnée dans le désert. Si vous avez des enfants, n'oubliez pas de visiter le rocher Skull Rock (le Crâne) qui se trouve à proximité du terrain de camping de Jumbo Rocks. Pour plus d'aventure, empruntez le sentier pédestre de 2,7 kilomètres pour vous y rendre, au lieu de garer la voiture dans un terrain de stationnement tout près.

Parc national de Sequoia 

3 heures, 33 minutes (327 kilomètres) via l'Interstate 5 en direction nord et l'autoroute CA-65 en direction nord

Le parc national de Sequoia s'appelle officiellement le parc national de Sequoia et du King's Canyon. Cependant, nous ne nous sommes jamais rendu jusqu'au King's Canyon. Nous avons trouvé toutes sortes de choses à voir dans le parc Sequoia, y compris l'arbre « General Sherman », qui est apparemment le plus grand arbre u monde entier. Dans la ville carrefour de Three Rivers, nous avons découvert le Ol' Buckaroo, un camion de cuisine de rue entouré de tables de pique-nique, d'un feu de camp et de suffisamment d'espace pour laisser courir les enfants. La nourriture était si bonne que nous y revenions régulièrement. Apparemment, on y trouve maintenant un vrai restaurant.

Parc national de Yosemite 

4 heures, 45 minutes (452 kilomètres) par l'autoroute CA-99 en direction nord et l'Interstate 5 en direction nord

Yosemite, l'un des plus beaux endroits au monde, était particulièrement féérique au début de l'hiver, grâce à la neige et les foules moins nombreuses. Nous avons séjourné dans un condo de style loft situé dans la région du parc appelée Yosemite West. (Avertissement : ce développement est à une altitude plus élevée que la vallée de Yosemite, et la neige cette année-là était si profonde qu'il a fallu équiper les pneus avec des chaînes.) C'est ici que nous avons perfectionné nos routines de cuisson de repas dans la mijoteuse.

Parc national de Zion

6 heures, 35 minutes (697 kilomètres) par l'Interstate 15 en direction nord

Normalement, je préfère, si possible, séjourner à l'intérieur du parc national. Mais pas au parc de Zion. Le charmant village de Springdale se trouve à l'entrée du parc. Si vous avez le temps, arrêtez au restaurant Bit et Spur pour savourer la délicieuse cuisine du Sud-ouest. Partant de Springdale, une navette pratique amène les visiteurs partout dans le parc, où ils peuvent faire des randonnées pédestres dans des sentiers de divers niveaux de difficulté, y compris le sentier facile d'Emerald Pools et le sentier difficile d'Angels Landing.

Parc national du Grand Canyon

7 heures, 10 minutes (782 kilomètres) par l'Interstate 40 en direction ouest

Notre groupe s'est agrandi cette année, avec l'ajout de ma sœur et de mon beau-frère. Nous avons loué une maison à Williams, qui se trouve à environ une heure à vol d'oiseau au sud du Grand Canyon. Williams est un attrayant village de la Route 66. Sa rue principale d'allure rétro abonde en enseignes au néon, en voitures classiques et en boutiques de souvenirs.

L'année prochaine? Qui sait? Peut-être repousserons-nous les limites. Qui aimerait visiter le parc national de Bryce Canyon? On parle de 7 heures et 42 minutes et 527 kilomètres. Mais qui compte?