En ce qui concerne la « Côte spatiale » de la Floride, les choses sont sur une pente ascendante, littéralement. À la suite de la pause des vols spatiaux habités partant du Kennedy Space Center à la fin du programme de navette spatiale en 2011, la NASA planifie de bientôt envoyer à nouveau des astronautes dans l’espace à partir de la Floride. Mais les activités sont également florissantes sur l’eau à Port Canaveral, le deuxième plus important port de croisière au monde; et sur la terre, avec les gens voyagent vers et depuis les attractions d’Orlando, qui se trouve à environ une heure de route.

Avec ses 116 kilomètres de rivage et ses douzaines de destinations touristiques, la « Côte spatiale » de la Floride a tout pour plaire à tous les goûts. Voici quelques-uns de mes arrêts préférés.

Kennedy Space Center

Île Merritt

Avertissement aux « accrocs » de l’espace : une seule journée au Kennedy Space Center ne suffira pas pour tout faire. Le Complexe des visiteurs propose des films et des expositions qui couvrent tout, des origines de la NASA aux prochaines missions d’exploration de l’espace. La navette spatiale Atlantis, qui s’est envolée 33 fois dans l’espace, est un point fort.

Les futurs astronautes s’amuseront également à découvrir les nouveaux vaisseaux spatiaux comme les capsules Orion, Crew Dragon et CST-100 Starliner.

Les visites « d’intérêt spécial » permettent aux visiteurs de prendre des photos dans certains des endroits les plus emblématiques du centre, notamment l’énorme bâtiment d’assemblage de lanceur et les plateformes de lancement 39A et 39B, qui ont servi pour Apollo et les vols de la navette spatiale. Tous les autobus touristiques s’arrêtent au Centre Apollo/Saturn V, où vous pouvez voir la plus grande fusée jamais construite et toucher une pierre de lune qui a été récupérée à 383 023 kilomètres.

Musée Valiant Air Command Warbird Air Museum
Titusville

Si vous pouvez distinguer un Wildcat d’un Panther ou un Tiger d’un Tomcat, ce musée saura vous plaire. Fondé en 1977, le Valliant Air Command présente plus de 45 avions de combat datant de la Première Guerre mondiale. Et je n’ai jamais rencontré un groupe de guides bénévoles plus enthousiastes.

Le musée abrite un avion de transport de troupes Douglas C-47A Skytrain, utilisé lors de l’invasion du Jour J de la Normandie, en France, pendant la Seconde Guerre mondiale. Le général Dwight D. Eisenhower a déclaré que le Skytrain était l’une des armes les plus importantes de la victoire des Alliés, ainsi que le bazooka, le Jeep et la bombe atomique.

En 1944, un avion de chasse Grumman Wildcat est tombé en panne et a sombré dans le lac Michigan. L’appareil est resté submergé pendant 50 ans. Après avoir subi 30 000 heures de travaux de restauration, l’avion accueille maintenant les visiteurs à l’entrée du musée. Le pilote et son secouriste ont tous deux visité le musée.

Tour d’exploration
Port  Canaveral

L’architecture en forme de voile vaut en soi une visite à ce musée qui raconte l’histoire de la région. Toutefois, c’est la vue panoramique depuis le pont d’observation au septième étage qui en fait un arrêt incontournable. Admirez d’énormes bateaux de croisière qui quittent Port Canaveral pour l’océan Atlantique. Il s’agit du point de départ pour 4,5 millions de passagers chaque année.

À quelques pas seulement se trouve le quartier des divertissements de Cove qui abrite plusieurs charmants restaurants. J’ai savouré un panier de crevettes frites au Rusty’s Seafood & Oyster Bar, qui dispose d’un superbe patio extérieur surplombant l’eau. Si vous préférez attraper vos propres fruits de mer, rendez-vous à proximité au quai Jetty Park Pier qui s’étend sur 366 mètres.

National Wildlife Refuge de l’île Merritt
Titusville

Le refuge faunique de 56 656 hectares abrite 1 500 espèces de plantes et d’animaux et soutient un des plus grands nombres d’espèces en voie de disparition et menacées au sein du réseau National Wildlife Refuge.

La promenade Black Point Wildlife Drive est le meilleur endroit pour voir les animaux. Cette route de 11 kilomètres, à sens unique, permet aux visiteurs d’observer des oiseaux, des alligators, des loutres de rivière, entre autres. J’ai aperçu un lynx roux maraudant et une douzaine d’oiseaux de rivage.

Le refuge est bordé par l’aire protégée Canaveral National Seashore, qui offre une belle plage et des possibilités de loisirs comme le camping, le kayak, la pêche et la baignade.

Zoo de Brevard
Melbourne

Pendant que j’étais debout sur une plateforme élevée, je me suis trouvé face à face avec Milenna, une girafe qu’on alimentait en laitue. Attention à sa langue, qui est environ 50 centimètres de long! Si vous préférez une perspective un peu plus éloignée, faites une excursion en kayak autour de l’enceinte des girafes. Cette expérience originale est offerte seulement au zoo de Brevard.

Le zoo a ouvert ses portes en 1994 et abrite désormais plus de 900 animaux représentant 196 espèces. En explorant l’attraction « Lands of Change: Australia and Beyond », j’ai adoré l’exposition de kangourous, où un kangourou rouge sautillait par-ci par-là, transportant un mignon bébé kangourou dans sa poche.
 

Parc d’État de Sebastian Inlet

Plage de Melbourne

Pour vous amuser au soleil, rendez-vous au parc d’État Sebastian Inlet, qui propose surf, pêche, faune et flore et 5 kilomètres de plages.

Le quai le plus au nord fait un doux virage vers l’Atlantique, offrant une excellente occasion pour pêcher du brochet de mer, du thazard atlantique, du sébaste, et plus encore. Quand il était plus jeune, la légende locale Kelly Slater, qui a remporté un record de 11 championnats du monde de surf, pratiquait le surf près du quai.

Sebastian Inlet relie les eaux déferlantes de l’océan Atlantique aux eaux calmes du lagon Indian River. Le creux de marée calme est un endroit idéal où les enfants peuvent patauger dans l’eau et chercher des coquillages. Le parc compte 190 espèces d’oiseaux, et chaque été, des tortues marines caouannes, vertes et luths parcourent des centaines de kilomètres pour nidifier dans les sables chauds.

Quai de Cocoa Beach
Cocoa Beach

Cocoa Beach évoque des scènes d’une autre époque : des astronautes musclés aux cheveux en brosse étendus dans le sable, cachés derrière leurs verres fumés, dégageant un charme que la plupart d’entre nous ne posséderont jamais. Bien que ces astronautes aient disparu, le quai de 244 mètres offre toujours un excellent point de vue pour voir les fusées filer vers l’espace.

Grâce à ses cinq bars et restaurants, le quai de Cocoa Beach attire des foules enthousiastes qui incluent des touristes, des pêcheurs et des surfeurs. Rendez-vous à la Rikki Tiki Tavern au bout du quai pour prendre une boisson fraîche au coucher du soleil.

Ron Jon Surf Shop
Cocoa Beach

Je me suis toujours demandé ce que faisaient les surfeurs à 3 heures du matin lorsqu’ils avaient besoin de nouveaux shorts de surf. Eh bien, la boutique Ron Jon de Cocoa Beach est ouverte en tout temps pour de telles urgences, ce qui est très pratique. De plus, les clients nocturnes n’auront que l’embarras du choix. Avec sa superficie de 4 831 mètres carrés, c’est le plus grand magasin de surf au monde.

Il est impossible de passer à côté du bâtiment art déco bleu, jaune, orange et turquoise. Une statue de Kelly Slater, le plus grand surfeur de tous les temps, accueille les clients devant la porte.