Lors d’un récent voyage d’affaires à Miami, je me suis retrouvé avec quelques jours libres. J’ai pensé rentrer au Colorado, mais une fois que j’ai entendu le bulletin météo qui prévoyait plusieurs mètres de neige, ma décision était déjà prise. La Floride me convenait parfaitement. J’ai lu au sujet de la célèbre autoroute Overseas Highway qui relie les îles Keys de la Floride et me suis tracé un itinéraire pour une escapade routière à Key West.

Longue de 182 kilomètres, l’autoroute fait partie de l’autoroute U.S. Route 1 qui s’étend sur environ 3 700 kilomètres et qui relie le Maine à Key West, la ville la plus au sud des États-Unis. Sans réservation d’hôtel (il s’agissait de la basse saison), j’ai sauté dans la voiture de location et me suis dirigé vers le sud, de Miami à Key Largo. Une fois rendu à Key Largo, j’ai constaté qu’il y avait une abondance de lieux d’hébergement et que plusieurs offraient des tarifs raisonnables. J’ai opté pour un endroit ludique datant des années 1950, composé de plusieurs bungalows aux couleurs vives situés au bord de l’eau.

Traverser le pont Seven Mile Bridge

Lors de ma deuxième journée dans les Keys, j’ai conduit jusqu’à Marathon, en Floride, où j’ai visité l’hôpital Turtle, un lieu qui offre des soins et une réadaptation aux tortues de mer menacées. Hébergé dans un motel en bord de mer des années 1950, l’hôpital dispose de nombreuses cuves d’eau de mer en forme de baignoire où vivent les tortues. L’ancienne piscine d’eau de mer du motel, avec vue sur l’océan, a été transformée en demeure permanente pour les tortues qui ne peuvent pas être renvoyées à la mer.

De l’hôpital Turtle, j’ai conduit jusqu’à l’île Big Pine Key en traversant le pont Seven Mile Bridge, l’un des plus longs ponts au monde. Je me suis arrêté au National Key Deer Refuge, une forêt qui abrite le cerf menacé des Keys, une sous-espèce du cerf à queue blanche. Le refuge n’a pas de clôtures, il s’agit simplement d’un vaste espace ouvert qui offre une zone de sécurité pour les cerfs et un accès à quelques sentiers de randonnée. J’avais lu que les cerfs des Keys, qu’on ne trouve que dans les îles Keys, étaient de petites tailles. J’ai cependant été surpris de voir à quel point ils étaient petits. Quand un cerf est passé devant moi, j’ai constaté qu’il était à peine 60 ou 90 centimètres de haut! Apparemment, j’avais été très chanceux. Un monsieur au centre d’accueil m’a dit qu’il est rare de voir un cerf au refuge, surtout au milieu de la journée.

Attractions de Key West

Depuis l’île Big Pine Key, j’ai continué vers le sud pendant environ 48 kilomètres jusqu’à Key West, où je me suis rendu à mon hôtel. La plupart des gens à qui j’ai parlé possédaient la même liste d’attractions incontournables : la bouée du point le plus au sud des États-Unis, la maison et le musée d’Ernest Hemingway et les magnifiques couchers du soleil à la plage du parc d’État Fort Zachary Taylor State Historic Park. Tout est à proximité à Key West, ce qui m’a permis d’aisément visiter les attractions qui se trouvaient dans le quartier de la vieille ville historique. J’ai constaté que le principal mode de transport sur l’île était à vélo, alors j’en ai loué un et suis parti à l’aventure. La maison de Hemingway comportait, entre autres, l’étude du célèbre écrivain et la petite table modeste où, selon la rumeur, il aurait écrit ses magnifiques œuvres littéraires, incluant « Pour qui sonne le glas » et « Les vertes collines d’Afrique ».

J’ai également visité rapidement le Conservatoire de papillons et de nature de Key West, où des centaines de papillons et toutes formes, couleurs et tailles virevoltaient un peu partout. Environ de 50 à 60 espèces vivent dans le conservatoire à proximité des cours d’eau intérieurs et des luxuriantes collections d’arbres et de plantes florissantes.

À vélo, je me suis baladé dans la ville et ai profité du soleil et de l’ambiance détendue de Key West, tout en faisant attention d’éviter les coqs et les iguanes qui circulaient librement. La rue Duval, nommée en l’honneur de William Pope Duval, le premier gouverneur civil du territoire de Floride, est l’artère principale du quartier de la vieille ville. La rue Duval abonde d’excellents restaurants, comme DJ’s Clam Shack, et c’est l’endroit idéal pour regarder passer les touristes et les résidents se promenant le long du couloir de la vieille ville.

Excursion d’une journée dans un parc national

Puisqu’il me restait une journée de plus à Key West avant de reprendre la route pour Miami, j’ai décidé de sauter à bord du bateau Yankee Freedom III pour faire un petit détour au parc national Dry Tortugas. Le parc, situé à 113 kilomètres au large, est accessible uniquement en bateau ou en hydravion. Une fois arrivés à l’intérieur du parc, nous avons accosté sur l’île Garden Key, qui abrite la forteresse Fort Jefferson, des plages de sable et propose d’excellentes randonnées en kayak. Près de 99 % du parc est sous l’eau, où les plongeurs peuvent explorer les récifs coralliens remplis de vie aquatique.

Après ma dernière nuit à Key West, j’ai repris la route vers le nord jusqu’à Miami où j’ai pris l’avion pour rentrer à la maison en avion. Grâce aux souvenirs de plages magnifiques et de couchers de soleil sur l’océan encore frais dans ma mémoire, cela me dérangeait moins de voir la neige au sol lorsque j’ai atterri à Denver.