En grandissant près de Madison, au Wisconsin, j’ai toujours pensé que c’était la plus belle ville du monde. Ce sentiment n’a fait que croître lorsque j’ai fréquenté l’Université de Wisconsin-Madison. Je suis tombée amoureuse de la ville en tant qu’adulte. Je passais les jours de semaine à découvrir l’histoire et explorer les occasions culturelles et les fins de semaine à travailler dans des restaurants et à me détendre au bord des lacs avec des amis. À 22 ans, j’ai eu tout un choc lorsque j’ai déménagé à Washington, D.C., où les gens me demandaient d’où je venais, puis passaient des commentaires sur le nombre de fermes dans le Wisconsin, comme si c’était tout ce que l’État avait à offrir. Oui, on y trouve beaucoup de terres agricoles (c’est pourquoi le Wisconsin fabrique le meilleur fromage et applique le concept « de la ferme à la table » depuis bien longtemps avant que cela devienne une mode). Mais, ce n’est pas tout.

Madison, avec ses lacs, sa culture alimentaire et ses bâtiments historiques, est l’un des secrets les mieux gardés du pays. La ville a été fondée sur un isthme en 1829 et est devenue la capitale du Wisconsin lorsque l’État a été fondé en 1848. L’université du Wisconsin a été fondée la même année, et le gouvernement et l’université sont devenus les marques de distinction de Madison.

Mais Madison est bien plus qu’une capitale de l’État ou une ville universitaire. C’est également une ville qui dispose de restaurants fantastiques, du plus grand marché fermier du pays, de nombreuses boutiques locales, de musées d’art, d’un théâtre primé, ainsi que de nombreux parcs et sentiers créés par le célèbre architecte-paysagiste John Nolen.

Le bâtiment du Capitole lui-même est magnifique et ouvert aux visiteurs, qui peuvent faire des visites gratuites tout au long de la journée. Les soirées froides, quand je revenais à la maison à pieds de l’université, le capitole me servait de raccourci. Plutôt que de faire le tour de la Place, je profitais de la chaleur lumineuse de la rotonde pour me réchauffer un peu. Le bâtiment a été inspiré par le Capitole des États-Unis et possède le plus grand dôme de granit au monde. L’intérieur est composé de 43 types de pierres colorées, dont le marbre italien, le calcaire du Minnesota et la syénite norvégienne. N’oubliez pas de regarder vers le haut depuis le centre de la rotonde pour admirer la magnifique fresque « The Resources of Wisconsin ».

Empruntez la rue piétonnière State Street depuis le Capitole pour vous rendre au campus universitaire, où vous trouverez de nombreux bâtiments d’intérêt national, notamment Bascom Hill et sa grande statue d’Abraham Lincoln, et l’incontournable terrasse de Memorial Union. Du printemps à l’automne, les étudiants s’y rassemblent pour écouter la musique en direct en partageant des pichets de bière locale sur le lac et en dégustant des saucisses Bratwurst du Wisconsin. Prenez une photo des chaises colorées emblématiques (que les étudiants, dont moi-même, essaient de voler depuis toujours pour leur dortoir, sans succès) et arrêtez-vous au bar laitier pour des boules de crème glacée provenant de l’usine laitière de l’université, Babcock Hall. C’est ici que mon père m’a appris à stationner en parallèle quand j’avais 16 ans. Pas de crème glacée pour moi jusqu’à ce que perfectionne la manœuvre. Mais, croyez-moi, la crème glacée en avait valu la peine.

Si l’architecture vous intéresse, vous voudrez visiter certains bâtiments de Frank Lloyd Wright dans la région. Au sommet de sa carrière, Wright vivait au Wisconsin, dans la ville de Spring Green, qui se trouve tout près. Pendant cette période, il a conçu le centre de congrès Monona Terrace avec ses énormes fenêtres en arc donnant sur le lac Monona, le temple de la First Unitarian Society et plusieurs résidences privées, dont la « Maison Avion » qui incarne le style d’architecture « maisons de la prairie » pour lequel Wright était célèbre.

Découvrez les cinémas historiques de la ville, notamment Orpheum et Majestic, qui sont aujourd’hui des salles accueillant tous les genres de musique de groupes d’envergure locale et nationale. Vous pouvez également assister à un spectacle de Broadway en tournée au Overture Center. Ce bâtiment impressionnant en verre, qui est situé sur State Street, dispose de spacieuses salles de théâtre, d’un musée d’art moderne et d’un restaurant sur le toit qui est idéal pour prendre un verre avant un spectacle. Sur le campus, le Chazen Museum of Art abrite plus de 20 000 toiles, sculptures, photographies et œuvres d’art décoratif. Vous pouvez également vous rendre aux jardins botaniques d’Olbrich, qui comptent 6,5 hectares de jardins primés et une serre-jardin d’hiver tropicale.

Sujet encore plus important, parlons de bouffe. Il existe une gamme complète de restaurants à Madison. Vous pouvez opter pour les plats économiques et savoureux du restaurant State Street Brats, ou découvrir l’Étoile, un des meilleurs restaurants au pays (selon les magazines Food and Wine et Bon Appétit). (En général, lorsque vous passez du campus au Capitole, les restaurants deviennent plus élégants et la foule devient un peu plus âgée.) Madison a de grands chefs, mais l’une des principales raisons pour lesquelles la ville offre des plats aussi fantastiques est les ingrédients. Le Wisconsin abrite 68 500 exploitations agricoles qui produisent des millions de tonnes de légumes frais et de viande. L’État compte 1 200 fromagers détenant une licence qui fabriquent plus de 600 types de fromage. C’est le double du nombre de tout autre État. Alors, optez pour un plateau de fromages dans les restaurants les plus élégants; arrêtez-vous dans une fromagerie pour acheter des souvenirs (Fromagination et House of Wisconsin Cheese sont de bons endroits); dégustez du fromage en grains grillé à la boutique Old Fashioned; et goûtez au fromage en grains frais où que vous le voyiez. Le marché fermier du comté de Dane, qui a lieu chaque samedi, est le plus grand du pays. Promenez-vous dans le sens des aiguilles d’une montre autour de la Place du Capitole et dégustez des échantillons de miel, de fruits, de fromage et de produits de boulangerie de la région. Là où la Place et State Street se rencontrent, vous trouverez le kiosque de Stella’s Bakery, où des douzaines de gens réclament le pain au fromage épicé, un challa addictif rempli de fromage et de flocons de piments forts. N’oubliez pas d’essayer les bières locales, comme la Spotted Cow de la brasserie New Glarus, une bière fermière qui rend hommage à l’État.

Bien sûr, après avoir mangé du fromage et bu de la bière pendant des jours, vous vous demanderez sans doute comment les gens du Wisconsin y parviennent. Leur solution est de s’immerger dans la nature, en toutes saisons. Madison dispose de nombreux parcs et est l’une des villes les plus actives au pays à promouvoir l’usage du vélo. Flânez dans l’arboretum de l’université du Wisconsin à Madison; faites une balade le long du lac de la terrasse Memorial Union jusqu’à la pointe Picnic (qui offre des vues imprenables sur tout l’isthme); ou faites une excursion à vélo autour du lac Monona. Du printemps à l’automne, le lac Mendota propose des sports aquatiques, notamment le kayak, la planche à pagaie, le canotage, entre autres, et les deux lacs sont propices à la baignade. Le Wisconsin devient très froid, mais cela ne dissuade pas les gens. Dès que la baignade se transforme en patinage sur glace, vous pouvez descendre Bascom Hill en luge. Les gens installent des cabanes pour la pêche sur glace près du Capitole.

Bien que l’université et le gouvernement attirent les gens à Madison, c’est la culture, la nourriture et la beauté naturelle qui les incitent à rester avec nous. Cela fait huit ans que j’ai quitté la ville, mais j’adore dire aux gens du monde entier que le Wisconsin a beaucoup plus à offrir que des terres agricoles. Et chaque fois que je visite, je me sens chez moi comme nulle part ailleurs.