Ma femme, Tonya, et moi sommes suspendus à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol sur Cramoisi Chrysalis, un célèbre rocher d’escalade dans la réserve nationale de Red Rock Canyon, juste à l’extérieur de Las Vegas. Il est 19 h et nous grimpons depuis 6 h ce matin. En descendant en rappel, nous nous émerveillons devant le coucher du soleil et essayons de devancer l’obscurité imminente. Nous sommes fatigués, assoiffés et affamés.

Et c’est à ce moment-là que c’est arrivé : notre corde s’est coincée. Notre ligne de vie vers la sécurité de la terre ferme s’est coincée dans une petite fissure. Nous étions sûrs qu’avec un peu de travail et beaucoup de chance, nous pourrions trouver un moyen de récupérer la corde et de continuer à descendre en rappel, mais nous le ferions probablement dans l’obscurité.

Le Strip de Las Vegas brillait à l’approche de la nuit, et nous avons recommencé à descendre en rappel. Regarder à la fois la nature sauvage environnante et les lumières de Sin City est surréaliste. Peu d’endroits aux États-Unis offrent des réalités aussi contrastées et aussi près les unes des autres.

Je voyage chaque année à Las Vegas depuis plus de dix ans, mais je n’ai visité le Strip de Las Vegas et le vieux centre-ville qu’à quelques reprises. La Vegas vers laquelle je suis attiré est le côté plus sauvage de la ville, celui qui offre un vaste paysage désertique escarpé et de la solitude au cœur de la nature.

Mes visites incluent toujours une sortie d’escalade dans la réserve nationale de Red Rock Canyon. Comme la plupart des visiteurs de Las Vegas, j’arrive à l’aéroport international McCarran, je prends ma voiture de location et je descends l’Interstate 15 jusqu’à ma destination finale. Mais au lieu de m’arrêter dans l’un des nombreux hôtels ou casinos de Las Vegas Boulevard, je me dirige vers Red Rock. Reconnu comme l’un des meilleurs sites d’escalade des États-Unis, Red Rock est la Mecque de l’escalade et une magnifique oasis désertique de 196 000 acres qui offre une multitude de possibilités aux amateurs de plein air de tous âges.

Le désert évoque des images de paysages simples et arides. Red Rock présente cependant des couleurs étonnantes : des verts, des rouges, des jaunes, des bleus et des noirs intenses, à cause des rochers, du sable, de l’eau et des fleurs, et le ciel révèle une lumière et des nuages toujours changeants. Red Rock fait partie du désert de Mojave, dans le Nevada, mais renferme une quantité considérable d’eau pour la géologie du désert. Elle dispose de plus de 40 sources d’eau douce naturelles, dont beaucoup produisent d’impressionnantes cascades à différents moments de l’année.

Mais ce qui rend Red Rock vraiment merveilleux, c’est la myriade d’aventures que les visiteurs peuvent créer dans le désert. Vous pouvez échapper à la foule et marcher loin de la civilisation dans la nature isolée du désert ou explorer un sentier facile à quelques mètres du centre d’accueil. Vous pouvez grimper des rochers sur plusieurs sites de renommée mondiale ou escalader des formations rocheuses juste en dehors des sentiers battus. Vous pouvez profiter de l’une des routes les plus panoramiques aux États-Unis sans jamais quitter le confort de votre voiture sur le trajet époustouflant de 21 kilomètres de Red Rock. Sur cette même route, vous pouvez faire du vélo, louer un cyclomoteur ou même faire une excursion en Segway. De plus, plusieurs sentiers sont accessibles aux fauteuils roulants.

Le centre d’accueil offre des renseignements sur les animaux locaux. Les cerfs, les mouflons d’Amérique, les aigles, les lynx, les lézards et les tortues du désert peuvent être observés, quel que soit le mode de transport choisi.

Mes randonnées préférées commencent au sentier de Pine Creek, près du Mont Wilson, et ont tendance à être de longues excursions calmes. Mais j’ai également apprécié des randonnées courtes et faciles à partir de Lost Creek Canyon. Ces sentiers mènent les randonneurs à des pétroglyphes et à des pictogrammes saisissants qui remontent à plus de 800 ans. Les sentiers populaires de Calico Basin à proximité sont également magnifiques, offrant des passages à travers des formations rocheuses spectaculaires de couleur rouge et rouille.

Bien que la plupart des centres d’activités se trouvent aux environs de la boucle de 21 kilomètres, il existe de nombreux autres points d’accès au parc. Et l’escalade est incroyable : des parois de 1 000 pieds modérées à extrêmes, ainsi que des montées plus courtes et plus faciles. Si vous êtes un débutant que vous souhaitez essayer l’escalade, le magasin d’articles de plein air Desert Rock Sports peut vous fournir des guides et tout l’équipement dont vous avez besoin.

Des campings sont disponibles autour de la réserve nationale et à l’intérieur de celle-ci et des hôtels à prix raisonnable se trouvent à proximité de Summerlin. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour découvrir Red Rock, avec un temps généralement sec, des soirées fraîches et des températures agréables pendant la journée.

Évidemment, nous avons survécu à la descente de Crimson Chrysalis. Tonya et moi avons touché le sol au moment où l’obscurité la plus totale nous a enveloppés. Nous avons récupéré nos sacs à dos et fouillé pour trouver nos lampes frontales, bu de l’eau et entamé la randonnée jusqu’à notre voiture. Et c’est là que la combinaison farfelue de désert et de Vegas est devenu merveilleuse.

Après une journée d’escalade de 12 heures, nous étions affamés. Étant si près du Strip, nous nous y sommes rendus et avons savouré certains des meilleurs sushis que nous avons jamais mangés.

Je dois admettre que lors de nos précédentes visites en ville, il y a certains jours où nous avons choisi de nous détendre, de passer une journée au bord de la piscine du Venetian ou de nous faire masser en couple au lieu d’escalader des rochers. C’est la beauté de Vegas : le contraste amusant et merveilleux du Strip tape-à-l’œil et de la nature paisible. Quoi qu’il en soit, plusieurs choix s’offrent à vous, alors jetez les dés.